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身心并练，形神俱全，性命双修，全真水生，这便是道家修为的根本特色与指归，亦是道医诊治的根本原则。此一思想便是形神统一观。
形神统一是道家生命观的核心。早在先秦道家、医家经典便对神形统一有精辟的论述。庄子即提出了"形为神舍〃的形神辩证统一的思想：“正汝形，一汝视，天和将至。摄汝知，一汝度，神将来舍。"(《庄子.知北游>)指出形体具备一定条件，则达到神舍于形而形神统一。基于这一观点，庄子借广成子之口讲出了"治身长久〃的修炼之道：“无视无听，抱神以静，形将自正。必静必清，无劳汝形，无摇汝精，乃可以长生。目无所见，耳无所闻，心无所知，汝神将守形，形乃长生。"(《庄子.在宥>)庄子这段从形神统一观出发，以道家清静无为作修炼指导思想，以达到长生的论述，是道家修炼学说之总纲，为日后道教各种修炼方法确定了根本原则。医家经典《黄帝内经》的生命学说亦以形神统一论为基础。《灵枢•天年》指出："何者为神?〃歧伯曰："血气已和，营卫已通，五藏已成，神气舍心，魂魄毕具，乃成为人。”这与庄子的"形为神舍〃观点是完全一致的。《内经》强调神的物质基础，《灵枢.本神》说："两精相搏谓之神。〃〈误枢•平人绝谷》云："故神者，水谷之精气也。〃故《素问•移情变气论》云："得神者昌，失神者亡〃，把神视为人体生命之根本。
道教诞生之初即很好承继先秦道家、医家的形神统一思想。《太平经》指出的"守一之法〃，直接源于庄子之形神统—与清静无为论，指出"独贵自然，形神相守。〃(卷87)"古今要道，皆言守一，可长存不老。人知守一，名无为之道。人有一身，与精神常合并也。形者乃主死，精神者乃主生。常合则吉，去则凶。〃(卷137)可知〃守一〃之法即形神统一思想指导的练神之法，为日后道家性学奠定了基础。道教学者葛洪把形神统一的关系讲得更为透彻："夫有因无而生焉，形须神而立焉。有者无之宫也;形者神之宅也。故譬之于堤，堤坏则水不留矣。方之于独，烛糜则火不居矣。身劳则神散，气竭则命终。"(《抱朴子.至理》)指出神与形是相互依存的，形存神在，形败神亡。这里闪耀着唯物主义的思想光辉，成为道教重视形体之躯的修养锻炼的思想源泉，形成道家独特的性命双修形神并完的无比优越的养炼体系。
在形神统一观的指导下，道家提出了内炼体系中的"精、气、神〃三大要素的学说。《太平经》云："夫人本生混沌之气，气生精，精生神，神生明。本于阴阳之气，气转为精，精转为神，神转为明。欲寿者，当守气而合神精，不去其形，念此三合以为一。”这里表明气与精是产生神的先决条件与基础。后世道教内丹家发展成为精、气、神为内丹修炼之药物的理论。《玉皇心印妙经》云："上药三品，神与气精，恍恍惚惚，杳杳冥冥。〃内丹理论之"精’,，包括先天之精，即元精、真精;后天之精，即交感之精、生殖之精。内丹理论之"气〃亦包括先天之气，即元气、祖气，后天之气即水谷化生之气与呼吸之气、营气、’卫气等。内丹性命双修，把修心炼神归于性学，把炼精、炼气归于命学，故性命之学之炼精化气、炼气化神、炼神还虚之三大阶段，包括了形体与精神两方面都达到至善完美之境界。从内丹性命双修体系中，可看出精与气属形，心、意则属神。道典《钟吕传道集•论炼形》云："神者形之主，形者神之舍。形中之精以生气，气以生神;液中生气，气中生液，乃形中之子母也。”把精、气均视为形的内容。《道枢.胎息篇》云："形初成则神依形而住，故神无形则不住，形无气则不变，气无形则不立，故知神形者受气之本也。气者，养形之根也。三者和合，然后出处于世矣。”这里，强调了气对形的重要意义，即在形的"精、气〃中，气则属于更重要的地位。
在道家形神并炼、性命双修中，形神二者亦非并列，而以神为主导，形为从属。陶弘景曰：“夫神者生之本，形者生之具也。"(《养性延命录.教诫故丹经以炼神为主，而神藏于心，故心为最根本。"心者，神之舍也;心者，众妙之理，而宰万物也。性在乎是，命在乎是。”(《玉清金筍青华秘主金宝内炼丹诀〉)张伯端《悟真篇.自序》云："欲体至道，莫若明夫本心，心者，道之枢也。”《内经》亦云："心者，五脏六腑之大主，精神之所舍也。〃(《素问■六节藏象论>)故《内经》亦强调养神为养生之主："恬儋虚无，真气从之，精神内守，病安从来?是以老闲而少欲，心安而不惧，形劳而不倦，气从以顺……所以能年皆度百岁而动作不衰者，以其德全不危也。"(《上古天真论中华道家与医家的神为主导的观点，极为重视精神对肉体的巨大作用，与机械唯物论视生命为肉体机器，只见物质不见精神的片面观念有本质的差异。因此，道家性命双修形神并炼的思想与方法，在今天世界文化卫生发展中仍焕发出独特的光彩，使西方的不少学者信服、崇敬，道家"神将守形，形乃长生〃的观念将起着日益重要的作用。
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